1920-1930
Les prémices
Dans les années 1920 - 1930, quelques salles commencent à se distinguer par une programmation éclectique, mêlant cinéma de répertoire et œuvres contemporaines novatrices. Ce sont les débuts de la cinéphilie, les prémices des ciné-clubs et des débats autour de l’art cinématographique, une effervescence dont ces salles s’emparent pleinement.
Citons ici l’exemple du Studio des Ursulines, salle parisienne précurseure du mouvement Art et Essai, fondée en 1926 par les comédien·nes Armand Tallier et Laurence Myrga. Ce premier se trouve, par ailleurs, à l’origine d’une première tentative de regroupement des salles dites « d’avant-garde » en 1930.
Photo : Studio des Ursulines, avec l'aimable autorisation de l'équipe du Studio
1950
8 octobre 1955 - Réunion constitutive de l’AFCAE
Après plusieurs rencontres et échanges, débutés dès 1954, c’est à cette date qu’est décidée, par quelques exploitant·es et critiques de cinéma, la constitution de l’Association Française des Cinémas Art et Essai (AFCAE). Le Studio des Ursulines, Les Agriculteurs, Le Studio de l’Étoile, Le Cardinet et Le Studio Parnasse sont les cinq salles fondatrices de l’Association.
Parallèlement à l’initiative française, l’idée de créer un mouvement Art et Essai international commence à germer dans quelques pays européens possédant également des « salles spécialisées ». Le 30 mars 1955, une délégation française composée des exploitantes Line Peillon (Studio des Ursulines, Cinéma d’essai Caumartin) et Simone Lancelot (Studio de l’Étoile), accompagnées de Jeander et Jean de Baroncelli, membres de l’Association Française de la Critique de Cinéma et de Télévision, se rend au Congrès des Cinémas d’Art allemands à Wiesbaden, où ils et elles participent à la création de la Confédération Internationale des Cinémas Art et Essai (CICAE).
3 mars 1956 - Fondation de l’AFCAE
L’AFCAE est fondée officiellement, sous la présidence d’honneur d’Armand Tallier, - également président de la CICAE, fondée la même année - et sous la tutelle de son premier président, Roger Régent. Journaliste et critique de cinéma, membre du jury du Festival de Cannes en 1956, ce dernier a écrit pour diverses publications telles que L’Écran français et la Revue des deux Mondes.
Image : premiers statuts de l'AFCAE
1957 - Georges Altman, président de l’AFCAE
Résistant, journaliste et critique de cinéma, Georges Altman a été rédacteur en chef du journal Le Franc-Tireur, et a collaboré au quotidien L’Humanité et à la revue Monde. Il a également assuré la direction du service de presse au sein du cabinet d’André Malraux, ministre des Affaires culturelles.
1960
1961 - Jeander, président de l’AFCAE
Jean Derobe, dit “Jeander”, était journaliste, critique de cinéma pour le quotidien Libération (fondé par Emmanuel Astier) et pour L’Écran français. Il a également été vice-président de l’Association Française de la Critique de Cinéma et de Télévision, ainsi que secrétaire général de la CICAE. Membre fondateur de l’AFCAE, ce dernier a occupé le poste de secrétaire général de l’Association depuis sa création et jusqu’au moment où il est devenu président en 1961.
1961 - La naissance du classement Art et Essai
Dès 1956, l’Association soumet un projet de réglementation des salles à Paul Léglise, chef du service des Études et de l’Action éducative au CNC, siégeant aux réunions de l’AFCAE, comme prévu par les statuts. Intermédiaire essentiel entre l’Association et le Centre, Léglise fait part aux exploitant·es de l’accord total du Directeur Général du CNC, Jacques Flaud, quant à leurs démarches.
L’arrivée d’André Malraux à la tête du ministère des Affaires culturelles en 1959 offre une impulsion décisive au processus d’institutionnalisation des cinémas Art et Essai. Les démarches initiées par l’Association sont entérinées par le décret du 17 novembre 1961 portant définition et classement des salles Art et Essai. Le 12 mars 1962, 49 cinémas à Paris et dans le reste de la France sont classés.
1966 - Jean Lescure, président de l’AFCAE
Écrivain, poète, Jean Lescure a dirigé l’Alcazar d’Asnières, l’une des premières salles Art et Essai de la banlieue parisienne. Il devient président de l’AFCAE en 1966 suite au départ de Jeander. Proche d’André Malraux, il apporte des contributions majeures au mouvement Art et Essai jusqu’à la fin de son mandat en 1992.
1970
1975 - Création de la Commission Nationale Enfants et Cinéma (actuellement groupe Jeune Public)
L’AFCAE, avec le soutien du CNC, met en place la Commission Nationale Enfants et Cinéma en 1975. En 1997, cette dernière prendra la forme du groupe Jeune Public, tel que nous le connaissons aujourd’hui. Plusieurs exploitant·es – Ken Legargeant, Alain Bouffartigue, Guillaume Bachy, Laurent Coët et, depuis 2024, Catherine Mallet – ont occupé le poste de responsable du groupe au fil des années.
1980
1986 - Création du Collège de Recommandation
En 1986 est signée la première convention à travers laquelle le CNC mandate l’AFCAE de la mise en œuvre et du traitement de la procédure de recommandation Art et Essai. Une centaine de personnalités choisies suite à une concertation entre les deux organismes sont invitées à se prononcer sur la recommandation des films, prenant en compte une liste de critères définis par un décret datant du 14 mars 1986.
1988 - Création de la Commission Patrimoine (actuellement groupe Répertoire)
Initialement nommé “Commission Patrimoine”, le groupe Répertoire de l’AFCAE a vu le jour en novembre 1988. Son premier responsable était Simon Simsi, exploitant, distributeur, et membre du Conseil d’administration de l’AFCAE. Il a été succédé par Jacques Fretel et par Éric Miot, responsable du groupe depuis 2016.
1990
1991 - Premières Rencontres nationales Art et Essai
Les premières Rencontres nationales Art et Essai ont eu lieu à Cannes en mai 1991. À l’exception de l’édition de 2020 qui s’est déroulée au mois d’août à La Rochelle en raison de la crise sanitaire, toutes les Rencontres, ainsi que les Assemblées générales de l’Association depuis 1991 ont été organisées à Cannes.
1991 - Lancement du Courrier Art et Essai
Le premier numéro du Courrier Art et Essai a été publié le 2 septembre 1991. Initialement conçu comme un journal d’entreprise, celui-ci devient progressivement un outil de liaison entre les adhérent·es et les autres professionnel·les du secteur. En janvier 2025, l’AFCAE a célébré la publication du 300e numéro du Courrier. À cette occasion, un dossier de trois pages retraçant son histoire a été rédigé.
Image : une du premier Courrier Art et Essai
1992 - Philippe Paumelle, président de l’AFCAE
Président de la Soredic (Société Rennaise de Diffusion Cinématographique), Philippe Paumelle a également occupé les postes de secrétaire général et trésorier de la FNCF. Administrateur pendant plusieurs années au sein de l’AFCAE, il devient son président en 1992, suite au départ de Jean Lescure.
1992 - Création du groupe Actions Promotion (actuellement groupe Inédits)
Le groupe Actions Promotion a été créé au début de l’année 1992, étant placé sous la responsabilité de Patrick Brouiller, administrateur. La première œuvre qui a bénéficié d’une action spéciale organisée par le groupe était La Guerre sans nom de Bertrand Tavernier. Xavier Blom, Emmanuel Baron et David Obadia ont occupé le poste de responsable du groupe au fil de son histoire, avant l’arrivée de Sylvie Buscail en 2022.
Image : premier document 4 pages pour La Guerre sans nom de Bertrand Tavernier
1994 - Patrick Brouiller, président de l’AFCAE
Patrick Brouiller a dirigé plusieurs salles tout au long de sa carrière, dont l’Alcazar d’Asnières à la suite de Jean Lescure, le Fontenelle à Marly-le-Roi, l'Hélios à Colombes ou encore Le Palace à Epernay. Il a été président de l’AFCAE de 1994 à 2015.
1998 - Premières Rencontres nationales Art et Essai Jeune Public
C’est à Aubervilliers, dans le cadre du festival « Pour éveiller les regards » qu’ont eu lieu les premières Rencontres nationales Art et Essai Jeune Public, du 22 au 23 octobre 1998. Celles-ci ont réuni 137 exploitant·es et animateur·rices qui ont pu assister à trois ateliers et à une intervention sur les fonctions de la salle de proximité vis-à-vis de la culture et de la citoyenneté.
1998 - Première édition du Festival Cinéma Télérama AFCAE
Préparée tout au long du dernier trimestre de 1997, la première édition du Festival Cinéma Télérama AFCAE a eu lieu du 14 au 20 janvier 1998. 45 000 spectateur·rices ont été mobilisé·es dans 13 salles participantes, qui ont programmé une sélection des meilleurs films de 1997.
2000
2002 - Premières Rencontres nationales Art et Essai Patrimoine / Répertoire
La première édition des Rencontres nationales Art et Essai Patrimoine / Répertoire s’est tenue le 28 février 2002 au cinéma Elysées Biarritz. Celle-ci a réuni 190 participant·es autour de la projection de Sanjuro d’Akira Kurosawa, Le Plaisir de Max Ophuls, L’École des facteurs de Jacques Tati et Le Decameron de Pier Paolo Pasolini, ainsi que d’une intervention de Bertrand Tavernier, premier parrain des Rencontres.
2010
2014 - Création du groupe des Associations Territoriales
Initialement intitulé « groupe des Associations régionales », le groupe des Associations Territoriales de l’AFCAE a vu le jour en 2014. Son premier responsable a été Cyril Désiré. Ce dernier a été succédé par Rafael Maestro, Anne Huet et William Robin, qui occupe le poste de responsable aujourd’hui. Groupe pivot de l’Association, son fonctionnement est à la fois vertical, avec une remontée des besoins et des préoccupations des membres vers le Conseil d’administration, et horizontal, pour encourager les échanges et le partage entre associations ainsi que leur évolution. Les membres du groupe assurent également un relai des actions de l’AFCAE auprès de leurs adhérent·es.
2015 - François Aymé, président de l’AFCAE
Directeur du cinéma Jean Eustache à Pessac depuis 1990, François Aymé avait été administrateur de l’AFCAE pendant huit ans avant de devenir son président en 2015. Il est également réalisateur, fondateur de l’Université Populaire du Cinéma (UniPop) et commissaire général du Festival international du film d’histoire de Pessac.
2019 - Création du Prix des Cinémas Art et Essai
Créé en 2019 par l’AFCAE en partenariat avec le Festival de Cannes, le Prix des Cinémas Art et Essai vise à souligner l’engagement commun des deux entités pour le soutien de la diffusion sur grand écran du cinéma d’auteur·rice dans toute sa diversité. Chaque année, cinq professionnel·les se réunissent pour décerner le Prix suite au visionnage de l’ensemble des films en lice pour la Palme d’or.
2020
2021 - Lancement de l’opération Coup de Cœur Surprise
Lancée en octobre 2021, l’opération Coup de Cœur Surprise consiste à proposer chaque mois aux spectateur·rices des salles adhérentes qui le souhaitent, une avant-première surprise. Par cette initiative, l’objectif de l’AFCAE était de proposer à ses adhérent·es une nouvelle animation régulière, tout en valorisant le travail Art et Essai sur l’ensemble du territoire.
2022 - Guillaume Bachy, président de l’AFCAE
Depuis 1993, Guillaume Bachy a occupé tous les postes de l’exploitation avant d'assurer la direction des Cinémas du Palais à Créteil, fonction qu’il détient encore aujourd’hui. Au sein de l’AFCAE, il a été responsable du groupe Jeune Public de 2015 à 2020, et vice-président de l’Association pendant deux ans. Il est le président de l’AFCAE depuis octobre 2022.
2022 - Création du Comité 15-25 (actuellement groupe 15-25)
Le Comité 15-25 a été créé en novembre 2022 afin de pérenniser l’action culturelle initiée par l’AFCAE en direction des publics jeunes. Après quatre ans d’activité, le Comité s’est transformé en groupe 15-25, cette évolution permettant un nombre plus élevé de films soutenus ainsi que davantage de moyens pour soutenir le groupe dans ses actions et sa dynamique.
2022 - Coordination nationale du dispositif Étudiant·es au cinéma par l’AFCAE
De manière concomitante, l’AFCAE a été chargée par le CNC de la coordination nationale du dispositif expérimental Étudiant·es au cinéma, assurée au niveau régional par CINA en Nouvelle-Aquitaine, par l’ACAP – pôle régional image en des Hauts-de-France, Cinéphilae en Occitanie et Ecrans du Sud en Provence-Alpes-Cote-d'Azur. Le festival éponyme a lieu tous les ans au mois d’avril.
2025 - Coordination nationale du dispositif Jeunes Ambassadeurs du cinéma par l’AFCAE
Créé en 2024 sous l’impulsion du ministère de la Culture et du CNC, et coordonné à l’échelle nationale par l’AFCAE depuis juin 2025, Jeunes Ambassadeurs du Cinéma déploie, à travers 34 structures, des actions visant le développement de la cinéphilie et la découverte des métiers du cinéma auprès des publics jeunes.